Îles Borromées : le guide complet pour visiter ce joyau du lac Majeur

Quand on parle du lac Majeur, en Italie, un nom revient toujours dans la conversation : les îles Borromées. Trois petites îles posées sur l’eau, entourées de montagnes, de villas élégantes et de jardins spectaculaires. Un décor presque irréel.

Je me souviens encore de la première fois où je les ai vues. C’était tôt le matin, depuis la promenade de Stresa, avec la brume qui flottait encore au-dessus du lac. Et là, au loin, trois silhouettes apparaissaient : Isola Bella, Isola Madre et Isola dei Pescatori. À ce moment-là, j’ai compris pourquoi ce coin d’Italie est considéré comme l’un des plus beaux paysages du nord du pays.

Aujourd’hui, les îles Borromées attirent plusieurs centaines de milliers de visiteurs chaque année. Selon l’organisme touristique officiel du Piémont, le lac Majeur dépasse les 4 millions de nuitées touristiques annuelles, une fréquentation largement portée par ces îles historiques et leurs jardins baroques.

Mais alors, que voir exactement sur les îles Borromées ? Comment les visiter ? Et surtout, laquelle choisir si vous manquez de temps ?

Dans ce guide complet, je vous explique comment organiser votre visite des îles Borromées, avec mes conseils de terrain, les infos pratiques et quelques astuces pour profiter du lieu sans exploser votre budget.

Où se trouvent les îles Borromées en Italie ?

Les îles Borromées se situent dans le lac Majeur, l’un des grands lacs alpins d’Italie, à cheval entre la région du Piémont et la Lombardie. Une petite partie du lac s’étend même en Suisse.

Pour être précis, les îles se trouvent dans la partie occidentale du lac, juste en face de la ville élégante de Stresa, qui sert de point de départ principal pour les bateaux.

Autrement dit : si vous préparez un voyage au lac Majeur, il y a de fortes chances que vous passiez forcément par ici.

« Les îles Borromées représentent l’un des ensembles paysagers et historiques les plus emblématiques du lac Majeur », souligne le site officiel du tourisme italien.

Pour situer rapidement :

• Milan → 1h de route
• Turin → 1h30
• Stresa → 10 minutes en bateau

Autant dire que la visite est très facile à organiser, même lors d’un court séjour dans le nord de l’Italie.

Le lac Majeur, l’un des plus beaux lacs d’Italie

Le lac Majeur (Lago Maggiore) est souvent un peu éclipsé par son voisin le lac de Côme, pourtant il n’a franchement rien à lui envier.

Avec 212 km² de superficie, c’est tout simplement le deuxième plus grand lac d’Italie. Il s’étire sur près de 65 kilomètres, entouré de montagnes verdoyantes et de villages élégants.

L’ambiance est très particulière ici. On sent à la fois l’influence italienne… et un petit parfum suisse. Villas Belle Époque, jardins botaniques, palmiers, bateaux anciens. Tout cela donne au lac un charme assez unique.

Mais le véritable trésor du lac reste au centre de ses eaux.

Les îles Borromées.

Carte et localisation des îles Borromées

Les îles Borromées forment un petit archipel de trois îles principales :

• Isola Bella
• Isola Madre
• Isola dei Pescatori

Elles sont toutes situées à quelques minutes de bateau les unes des autres. Depuis Stresa, la traversée dure généralement entre 5 et 15 minutes selon l’île choisie.

Visuellement, l’ensemble est assez spectaculaire. Depuis la rive, on distingue parfaitement les îles, chacune avec son identité :

• Isola Bella, dominée par un immense palais baroque
• Isola Madre, couverte de jardins luxuriants
• Isola dei Pescatori, la seule île habitée toute l’année

« Quand le soleil commence à descendre derrière les Alpes, les îles Borromées prennent une teinte dorée. C’est l’un des plus beaux spectacles du lac », me confiait un batelier de Stresa lors de ma dernière visite.

C’est aussi ce qui explique leur succès touristique.

Chaque année, des milliers de voyageurs viennent spécialement au lac Majeur pour visiter les îles Borromées, souvent lors d’une excursion à la journée depuis Milan.

Et bonne nouvelle : la visite reste relativement simple à organiser.

Quelles sont les îles Borromées à visiter ?

Quand on évoque les îles Borromées, on parle en réalité de trois îles principales ouvertes aux visiteurs. Chacune possède une ambiance bien différente. Et c’est justement ce qui rend la visite aussi intéressante : en quelques minutes de bateau, vous changez complètement de décor.

La famille aristocratique Borromeo, qui a donné son nom à l’archipel, possède ces îles depuis le XVe siècle. Elle a progressivement transformé ces petits bouts de terre en véritables joyaux architecturaux et paysagers.

Aujourd’hui, ces îles sont devenues l’un des sites touristiques les plus visités du nord de l’Italie.

« Ce qui frappe en arrivant ici, c’est le contraste. Trois îles, trois ambiances, trois façons différentes de découvrir le lac Majeur. »

Voici ce que vous allez découvrir.

Isola Bella : le palais et ses jardins spectaculaires

S’il fallait résumer les îles Borromées avec une seule image, ce serait probablement Isola Bella.

C’est tout simplement l’île la plus célèbre du lac Majeur.

Et pour cause : elle abrite un palais baroque monumental entouré de jardins en terrasses absolument incroyables. L’île elle-même a été transformée pour ressembler à un navire de pierre flottant sur le lac.

Les travaux ont commencé au XVIIe siècle sous l’impulsion du comte Carlo III Borromeo. À l’époque, l’idée était simple : créer un lieu capable d’impressionner les visiteurs venus de toute l’Europe.

Mission accomplie.

Aujourd’hui encore, le Palazzo Borromeo reste l’un des palais historiques les plus impressionnants d’Italie du Nord. À l’intérieur, vous pouvez visiter :

• de grandes salles décorées de fresques
• des galeries remplies de tapisseries anciennes
• des salles de réception monumentales
• et même des grottes décoratives creusées dans la pierre

Mais le clou du spectacle se trouve à l’extérieur.

Les jardins d’Isola Bella, construits sur 10 terrasses superposées, offrent une vue spectaculaire sur le lac. On y croise souvent des paons blancs qui se promènent librement, un détail qui donne au lieu un petit côté irréel.

« Quand on arrive au sommet des jardins et qu’on regarde le lac Majeur s’étendre à perte de vue, on comprend pourquoi Isola Bella est considérée comme la perle des îles Borromées. »

Si vous ne devez visiter qu’une seule île Borromée, c’est souvent celle que les voyageurs choisissent.

Isola Madre : la plus sauvage des îles Borromées

Beaucoup de visiteurs viennent surtout pour Isola Bella… et passent à côté d’un autre trésor : Isola Madre.

Pourtant, c’est la plus grande île de l’archipel.

Ici, l’ambiance est totalement différente. Pas de terrasses monumentales ni de décor spectaculaire. L’île est surtout connue pour son immense jardin botanique, considéré comme l’un des plus beaux d’Italie.

Au fil des allées, vous traversez :

• des jardins subtropicaux
• des bambouseraies
• des palmiers centenaires
• des camélias rares
• et des plantes venues du monde entier

Le climat doux du lac Majeur permet en effet à des espèces exotiques de pousser ici depuis des siècles.

Le palais d’Isola Madre, plus discret que celui d’Isola Bella, peut également se visiter. Il abrite des collections historiques étonnantes, notamment un théâtre de marionnettes du XVIIIe siècle.

Mais soyons honnêtes : l’intérêt principal reste la promenade dans les jardins.

« C’est l’île la plus paisible des Borromées. On s’y balade presque comme dans un parc secret posé au milieu du lac. »

Si vous aimez les jardins botaniques et les promenades tranquilles, Isola Madre est un incontournable.

Isola dei Pescatori : le village de pêcheurs plein de charme

La troisième île, Isola dei Pescatori, offre une ambiance encore différente.

Son nom signifie littéralement “l’île des pêcheurs”, et pour cause : c’est la seule île Borromée habitée toute l’année.

Ici, pas de palais grandiose. Pas de jardins aristocratiques. À la place, vous trouvez un petit village authentique, avec :

• des maisons colorées
• des ruelles étroites
• des balcons fleuris
• et des restaurants de poissons face au lac

C’est probablement l’île la plus vivante de l’archipel.

Les habitants y vivent encore de la pêche et du tourisme. On y trouve aussi quelques petits hôtels familiaux, ce qui en fait l’un des endroits les plus charmants pour passer une nuit sur le lac Majeur.

Personnellement, j’aime particulièrement m’y arrêter en fin de journée.

Quand les bateaux de touristes repartent vers Stresa, l’île retrouve son calme. Les terrasses se remplissent doucement et l’ambiance devient presque méditerranéenne.

« Sur Isola dei Pescatori, le temps semble ralentir. On s’assoit face au lac, on commande un poisson du jour… et on profite simplement du moment. »

C’est aussi le meilleur endroit pour déjeuner lors d’une visite des îles Borromées.

Comment visiter les îles Borromées ?

Bonne nouvelle : visiter les îles Borromées est très simple à organiser. Contrairement à certaines destinations où la logistique peut vite devenir compliquée, ici tout est parfaitement rodé. Les liaisons en bateau sont fréquentes, rapides… et plutôt agréables.

Concrètement, la visite se fait presque toujours en bateau depuis les villes du lac Majeur, avec un système de navettes qui relient les îles toute la journée.

Lors de mon dernier passage sur le lac, j’ai pris un bateau tôt le matin à Stresa. Dix minutes plus tard, j’étais déjà sur Isola Bella, avec une vue incroyable sur les Alpes encore légèrement enneigées. Autant dire que le trajet fait déjà partie de l’expérience.

« Naviguer entre les îles Borromées, c’est aussi profiter du lac Majeur sous son plus beau angle. »

Voyons concrètement comment ça fonctionne.

Les bateaux et ferries sur le lac Majeur

Pour rejoindre les îles Borromées, vous avez deux options principales :

1. Les bateaux publics (ferries réguliers)
2. Les bateaux privés/navettes touristiques

Les ferries publics sont gérés par la compagnie de navigation du lac Majeur. Ils desservent plusieurs villes autour du lac et permettent de rejoindre facilement les îles.

Les navettes privées, elles, fonctionnent un peu comme des taxis-bateaux. Elles circulent en continu entre les îles et les villes principales.

La plupart des voyageurs utilisent ce second système, car il est plus rapide et plus flexible.

Temps de traversée approximatif :

• Stresa → Isola Bella : 5 minutes
• Stresa → Isola dei Pescatori : 10 minutes
• Stresa → Isola Madre : 15 minutes

Les bateaux circulent généralement de mars à octobre, période d’ouverture des palais et jardins.

Depuis quelles villes partir : Stresa, Baveno ou Verbania ?

Plusieurs villes permettent de rejoindre les îles Borromées, mais certaines sont clairement plus pratiques.

Stresa : le point de départ principal

La grande majorité des visiteurs partent de Stresa. Cette élégante station balnéaire du lac Majeur possède :

• un grand embarcadère
• de nombreuses navettes vers les îles
• plusieurs hôtels et restaurants
• une promenade magnifique face aux îles

C’est aussi la ville la plus touristique du secteur.

Si vous préparez un séjour au lac Majeur, Stresa est généralement la meilleure base pour visiter les îles Borromées.

Baveno : une alternative plus calme

À seulement quelques minutes de Stresa, Baveno constitue une option plus tranquille. Les bateaux partent également d’ici, mais la fréquentation est un peu moins importante.

C’est un bon choix si vous préférez une ambiance plus paisible sur le lac.

Verbania : côté jardin botanique

Située sur l’autre rive du lac, Verbania est aussi un point de départ possible. La ville est notamment connue pour les célèbres jardins botaniques de la Villa Taranto, souvent visités en complément des îles Borromées.

Combien coûte la visite des îles Borromées ?

La question revient souvent : combien coûte une visite des îles Borromées ?

Le budget dépend principalement de deux éléments :

• le transport en bateau
• l’entrée dans les palais et jardins

Voici une estimation réaliste :

Transport bateau (navettes touristiques)

• environ 15 à 20 € par personne

Entrée palais et jardins Borromeo

• environ 25 € pour Isola Bella + Isola Madre

Les billets peuvent être achetés directement sur place ou en ligne sur le site officiel des îles Borromées.

👉 Acheter un billet

Selon les données de la fondation Borromeo, plus de 600 000 visiteurs visitent chaque année les îles, ce qui en fait l’un des sites culturels les plus fréquentés du Piémont.

« Malgré leur succès touristique, les îles Borromées restent étonnamment accessibles. C’est l’une des excursions les plus spectaculaires à faire dans le nord de l’Italie. »

Quelle île Borromée choisir si vous manquez de temps ?

C’est une question que j’entends souvent : quelle île Borromée visiter en priorité ?

La réponse dépend surtout du temps dont vous disposez.

Si vous avez une journée complète, le mieux est clairement de visiter les trois îles. Elles sont très proches les unes des autres et les bateaux circulent en permanence.

Mais si votre planning est serré, il peut être utile de faire un choix.

Visiter une seule île

Si vous ne pouvez visiter qu’une seule île Borromée, la plupart des voyageurs optent pour Isola Bella.

Et c’est assez logique.

Entre son palais baroque spectaculaire, ses jardins en terrasses et ses paons blancs qui se promènent librement, l’île offre une expérience vraiment unique.

C’est aussi l’île la plus photogénique.

Visiter les trois îles en une journée

Bonne nouvelle : il est tout à fait possible de visiter les trois îles Borromées en une journée.

Voici un itinéraire classique que j’ai testé et qui fonctionne très bien :

1. Matin : Isola Madre
   (promenade tranquille dans les jardins)
2. Fin de matinée : Isola Bella
   (visite du palais et des terrasses)
3. Déjeuner : Isola dei Pescatori
   (restaurant de poissons face au lac)

Ce rythme permet de voir l’essentiel sans courir.

Combien de temps prévoir pour visiter les îles Borromées ?

C’est une question que beaucoup de voyageurs se posent avant de partir : combien de temps faut-il pour visiter les îles Borromées ?

La réponse dépend surtout de votre rythme et du nombre d’îles que vous souhaitez découvrir. Mais dans la plupart des cas, une demi-journée ou une journée complète suffit largement pour profiter de l’archipel.

Lors de mon premier passage au lac Majeur, j’avais prévu seulement quelques heures. Résultat : je me suis retrouvé à courir entre les jardins et les bateaux. Depuis, je recommande toujours de prendre un peu plus de temps.

« Les îles Borromées se découvrent mieux en prenant son temps. Entre les jardins, les palais et les terrasses face au lac, on a vite envie de ralentir le rythme. »

Voyons les deux formats les plus courants.

Visiter les îles Borromées en une demi-journée

Si vous êtes pressé, il est tout à fait possible de visiter les îles Borromées en une demi-journée.

Dans ce cas, le plus simple consiste à se concentrer sur une ou deux îles maximum.

Voici un exemple d’itinéraire rapide :

• départ en bateau depuis Stresa
• visite de Isola Bella (palais + jardins)
• passage rapide sur Isola dei Pescatori pour déjeuner ou boire un verre

Cette formule permet déjà d’avoir un bon aperçu de l’archipel.

Cependant, vous risquez de passer un peu vite à côté des lieux.

Visiter les îles Borromées en une journée complète

Si votre planning le permet, une journée complète reste la meilleure option.

Cela vous laisse le temps de :

• explorer les jardins botaniques d’Isola Madre
• visiter tranquillement le palais d’Isola Bella
• déjeuner sur Isola dei Pescatori
• profiter de la vue sur le lac Majeur

Et surtout, vous pourrez éviter la sensation de visite chronométrée.

Personnellement, j’aime commencer la journée tôt, vers 9h ou 10h, lorsque les premiers bateaux arrivent encore tranquillement sur les îles.

« En début de matinée, les jardins d’Isola Madre sont presque silencieux. On entend seulement le vent dans les palmiers et le bruit du lac. »

C’est probablement le moment le plus agréable de la visite.

Quand visiter les îles Borromées ?

Comme souvent autour des grands lacs italiens, la période de visite joue un rôle important.

Bonne nouvelle : les îles Borromées se visitent une grande partie de l’année, mais certaines saisons sont nettement plus agréables que d’autres.

La meilleure saison pour visiter les îles Borromées

La période idéale se situe généralement entre avril et octobre.

Au printemps, les jardins botaniques d’Isola Madre et les terrasses fleuries d’Isola Bella sont particulièrement spectaculaires.

C’est aussi la saison des camélias, des azalées et des magnolias, qui transforment littéralement les jardins.

L’été reste évidemment la période la plus fréquentée. Les journées sont longues, les bateaux circulent souvent et l’ambiance est très animée autour du lac Majeur.

Mais si vous voulez mon avis, le meilleur moment reste le début de l’automne.

Les températures sont encore douces, la lumière devient magnifique sur le lac et la fréquentation touristique diminue un peu.

Horaires et ouverture des palais

Les palais et jardins Borromeo sont généralement ouverts :

• de mars à début novembre

Les horaires varient légèrement selon la saison, mais la visite se fait généralement :

• de 9h à 17h ou 18h

Il est conseillé d’arriver assez tôt dans la journée, surtout en haute saison. Les premières navettes vers les îles sont souvent les plus tranquilles.

Conseils pratiques pour une visite réussie des îles Borromées

Avant de terminer ce guide, voici quelques conseils simples qui peuvent vraiment améliorer votre visite des îles Borromées.

Ces petits détails font souvent la différence.

Arriver tôt le matin

C’est probablement le meilleur conseil que je puisse vous donner.

Les premières heures de la journée sont généralement les plus calmes. Les bateaux de groupes arrivent souvent en fin de matinée.

Résultat : les jardins d’Isola Bella et d’Isola Madre sont beaucoup plus agréables à explorer tôt le matin.

Acheter vos billets à l’avance

En haute saison, les files d’attente peuvent être longues pour accéder aux palais.

Acheter votre billet en ligne permet souvent de gagner un temps précieux.

Déjeuner sur Isola dei Pescatori

Si vous cherchez un endroit agréable pour manger pendant votre excursion, Isola dei Pescatori est parfaite.

Les restaurants servent souvent :

• du poisson du lac
• des pâtes fraîches
• des spécialités du Piémont

Et la vue sur le lac Majeur est franchement difficile à battre.

Ne pas oublier votre appareil photo

Cela peut sembler évident… mais les îles Borromées sont l’un des endroits les plus photogéniques du lac Majeur.

Entre les terrasses baroques d’Isola Bella, les jardins tropicaux d’Isola Madre et les ruelles d’Isola dei Pescatori, les occasions de faire de belles photos sont nombreuses.

Pourquoi les îles Borromées sont incontournables lors d’un voyage au lac Majeur

Il existe de nombreux beaux endroits autour du lac Majeur. Des villages charmants, des jardins botaniques, des promenades spectaculaires le long du lac.

Mais les îles Borromées possèdent quelque chose de vraiment particulier.

Peut-être parce qu’elles combinent histoire, architecture et nature dans un espace très compact. Ou peut-être simplement parce que le décor est unique.

Une chose est sûre : la visite marque les esprits.

« Certaines destinations sont belles. D’autres restent gravées dans la mémoire. Les îles Borromées font clairement partie de la seconde catégorie. »

Si vous préparez un voyage dans le nord de l’Italie, prendre le bateau depuis Stresa pour explorer les îles Borromées reste l’une des plus belles excursions à faire autour du lac Majeur.

Et honnêtement, il y a de fortes chances que vous repartiez avec la même impression que moi lors de ma première visite :

celle d’avoir découvert un petit coin d’Italie vraiment à part.

Si vous aimez ce type de paysages spectaculaires entre mer et montagnes, l’Italie regorge d’autres destinations incroyables. Par exemple, la côte sud du pays attire chaque année des millions de voyageurs. Si vous préparez un séjour dans la région de Naples, découvrez aussi notre guide pour savoir où dormir sur la côte amalfitaine.

FAQ : visiter les îles Borromées